大同在晚清年间，由于满清宫吏的压榨，农民破产，工商凋敝，在正常岁月里已出现了啼饥号寒，民不聊生的现象，一遇灾荒，流离死亡更不堪言状。在光绪年间，大同发生过三次灾荒，即光绪三年，光十八年和光绪三十二年。其中以光绪十八年的灾情最为凄惨。
笔者的祖父曾访问过一些亲历者，现又参考《大同府志》、《大同县志》以及结合一些史料，现将他们的见闻记录于此，以供读者参考。光绪十八年(1892年)冬和前一年的春天，大同地区几乎无雨雪，土地极度于燥，到下种时除少数水地外，全县各村都不能摊粪堆，到夏季仍是赤地一片，不仅不见禾苗，而且也很少见到青草。所以饥饿在当年秋天对人们的威胁就开始了，到冬春就越来越发展到十分悲惨的境地。
自古以来大同地区的粮食不能自给自足，主要依靠临近内蒙各县输入。这一年临近各县同样欠收，远地由于交通不便，更难输入，所以这一年的粮食外援基本断绝。在此情况下，当地农村的一些地主富农们存粮虽多，但不轻易出卖，而几个资本较为雄厚的大粮店，如广升粮店、永顺南店、永顺北店、和德一店以及几家大粮铺，却认为发财的机会已到，于是大量囤积而不出卖。所以粮价一日数涨，莜面每由制钱六七文涨到七八十文，小米每斗由四五十文涨到七八百文。
城乡贫苦人民不仅失业破产，同时也很难找到出卖劳动力的地方，即便偶尔被人雇佣，每天所挣的工资，乡村不过三文，城市也只有五六文，但大多数是只给吃饭不给工资，家中人仍然得饿肚子。有的人由于饥寒所迫，倾家荡产，把家中仅有的一些什物当卖一空，到城墙洞里存身。北城墙根的许多贫民窟，在解放前尚有遗迹。
