赵匡胤以武将身份得到了天下，如何稳固天下便成了他的头等大事，这个时候宰相赵普建言："此非他故，藩镇太重，君弱臣强而已"。天下纷乱，皆是因为藩镇权力太大的原因，只要削弱藩镇，自然稳如泰山，于是宋太祖着手准备集中军权，改变唐末以来的藩镇割据局面。
公元961年，宋太祖与石守信等禁军高级将领饮酒，酒兴正浓时，宋太祖撤退侍从，说我天天睡觉睡不踏实。这些将领很诧异问其何故，于是宋太祖就说："你们虽然无异心，然而你们部下如果想要富贵，把黄袍加在你的身上，你即使不想当皇帝，到时候恐怕也是身不由己了"
这些将领们惊恐不已，深知已经引来杀身之祸，于是纷纷下跪表忠心，恳求皇帝饶命，于是宋太祖便让他们"放弃兵权，到地方去，多置良田美宅，为子孙立长远产业；同时多买些歌姬，日夜饮酒相欢，以终天年；朕同你们再结为婚姻，君臣之间，两无猜疑，上下相安"。
第二天，将领们纷纷上表称有病，要求解除兵权，宋太祖欣然同意，免去他们的禁军职务，改到地方人节度使，禁军则改成殿前都指挥司、侍卫马军都指挥司和侍卫步军都指挥司的三衙统领。另选一些资历浅，个人威望不高，容易控制的人担任禁军将领，于是禁军领兵权拆而为三，以名位较低的将领掌握三衙，宋太祖彻底掌控了禁军。
"杯酒释兵权"解除了武将的兵权，也失去了篡夺天下的能力，进一步加强了君主集权，得以稳定朝堂和江山，北宋也是历史上少有的对待功臣没有杀戮的朝代。中国封建时代发展的巅峰，国富民强的宋朝从此走上历史舞台。
