崇祯17年，大明气数已尽，李自成率领四十多万农民起义军顺利地打下宣化、昌平，一只手摸到了北京城的门环上了。
崇祯皇帝曾经急调全国兵马入京勤王，大明王朝还有近100万的兵马，却没有一路兵马前来救援，唯一派兵出来意思意思的，除了山东的高杰（此为李自成的仇人，拐跑了他的老婆）率领了3万军队前往山西，骚扰李自成的后方外，就只有吴三桂派遣的一小队骑兵前往北京。
镇守山海关的吴三桂派出的骑兵与其说是去救驾，不如说是去奔丧。崇祯皇帝上吊死了，李自成大军顺利地进入了北京城。
吴三桂的救援部队转身就回到了山海关，给吴三桂带来了个难题：未来怎么办？等死还是投降，这是个问题。
