王绍义亦不例外，他只能悄悄潜伏留在东陵附近，学习了一门弹棉花的手艺，此后靠着弹棉花，勉强度日，日子过得尤为平淡。就这样过去了十年，在这个时期内，他并没有重操旧业。后来，他还是不甘心一辈子就做一个弹棉花的手艺人，赚大钱的想法油然而生，但又有什么捷径呢？他便想到了以前从事的盗墓，并将目标选在了东陵上，企图干一笔大的。此时的他已经50岁高龄，还开始逐步施展自己的计划。
他首先给自己找了帮手，靠着威逼利诱，很快就拉拢到两位看守东陵的守墓人。这时大清已经消亡，守墓人也想过新生活，便欣然加入了盗墓队伍中。而且还给王绍义提供了一把枪，这实在是意外之喜。此后王绍义还找到了一位知道陵墓构造的"向导"，专门给他们带路。最后还上了个保险，先贿赂了一名干部，替自己瞒天过海。一切准备就绪后，他便开始对东陵的第一次盗窃。第一次的目标选为了咸丰皇帝的陵墓定陵，由于这座陵墓人迹罕至，故而盗墓行动十分顺利，他们使用钢板自制的钥匙打开陵墓后，很快就偷出了大量文物，转手卖掉就得到了大笔钱财。
有了钱，胆子也就大起来。他把第二次目标选为了慈禧太后以及慈安太后的陵墓，尽管孙殿英已经来过一次，不过还是有一些剩余。这一次他们干脆使用炸药炸开了墓室大门，并且用里面的文物贿赂一位颇有些权力之人，为他们保驾护航，大家一起分赃。此后盗墓行动也进行得越发猖狂，最严重的一次足足有上千人参与，差点把皇陵给搬空了。不过他们的行动最终败露，很快警方就立案实施了抓捕行动。这些参与盗墓之人一个都没逃过，纷纷被抓捕关押入狱。在警方的询问下，王绍义交出了一部分打算卖掉的文物，不过其他部分早已卖去海外，不知所踪，这无疑是文物界莫大的一笔损失，令人深感遗憾。
