1368年，奋战于乱世数十年的朱元璋定都南京，建国大明，自此长达276年的明朝取代了"异族政权"元朝成为中国古代最后一个汉人王朝。两年后朱元璋的第十个儿子诞生，其母为朱元璋十分宠爱的郭宁妃。爱屋及乌，朱元璋对这个小儿子也十分溺爱，在其两个月大的时候便被封为"鲁王"，而围绕鲁王及其去世之后的鲁王墓中的诸多珍贵文物的故事也由此开始。
朱檀的生母郭宁妃家族显赫，其父郭山甫在朱元璋未发迹之时便通过相面而判定此人必定成大贵人，其兄郭兴与郭英皆为跟随朱元璋南征北战的悍将。郭宁妃在马皇后去世后曾经主管六宫事务，正因为如此，朱檀出生之后享受到了朱元璋的超出其他子嗣的宠爱。
14岁时，朱檀与开国功勋汤河的女儿结为夫妻，15岁鲁王朱檀与鲁王妃前往山东封地。年轻的鲁王在山东先是担任了兖州知府，后又将其封地不断扩大，他喜欢读书并广交名士，这使得朱元璋对其十分欣赏。但好景不长，就任藩王的朱檀很快就感觉日常生活乏味不堪，便在其驻地广求方士道士，想要炼就长生不老之仙丹，他的生活也逐渐变得暴虐荒淫起来。这也引起了当地官员和民众的强烈不满。
古代的丹药通常都有毒，常年服食丹药严重伤害了朱檀的健康。1389年末，朱檀在一次服食丹药后感觉身体不适，之后得了严重的眼疾。1390年1月2日，鲁王朱檀在其封地去世，年仅十九周岁。这样的死法，作为皇族来说自然是十分不体面的，朱元璋对此十分不满，赐其恶谥"荒"字作为谥号，鲁荒王也就成为了朱檀的代称。但朱元璋对朱檀是又爱又恨，虽然以鲁荒王作为谥号，但朱元璋还是决定将其王陵修建得十分豪华，并附带了大量珍稀器物、服饰与各种奇珍异宝作为陪葬品。
