1860年的《北京条约》使黑龙江和乌苏里江成为两国界河，整个外东北都被划入俄国领土。由于条约没有规定两条江的归属，中方一直按国际惯例以主航道为界，沙俄则认为整条江全属于自己，企图把江中岛屿都划入自己的版图。
黑瞎子岛位于主航道的中方一侧，离江岸很近。它不是一座孤立的岛，分成银龙岛、黑瞎子岛、明月岛，和一些小沙洲。加起来和崇明岛差不多，岛上密布森林，江里也是打渔的好地方。
岛上一直就有居民，最早是中国赫哲族在岛上打猎捕鱼。后来东北得到开发后，一部分中国居民开始在岛上定居。民国时期，边境管理比较松散，有一些苏联居民上岛居住，也没有人管。据统计，当时岛上有中国人30户，苏联人10多户。
大家的日子本来过得好好的，1929年时，战争的硝烟弥漫到了黑瞎子岛上。以张学良为首的东北军与苏军发生了军事冲突，因为苏联继承了沙俄在中国东北的权益，控制着哈尔滨到长春的中东铁路，东北军一直想收回这条铁路。
