为了充分发挥大将的作用，他将自己所持的麾，授予给张辽暂用。张辽率军突击，打了敌人一个出其不意，大破乌桓军队。
此战成为后来一个经典战例，曹操以少数军队，大败乌桓大军，此外还斩杀了他们的单于蹋顿，并俘虏二十余万人，史称白狼山之战。
打败了最主要的敌人，又使得其他的少数民族臣服后，接下来就是如何治理的问题， 以往汉朝对匈奴采取的是直接管辖的方式，说是管理，实际上到任的官员都是睁一只眼闭一只眼，任其所为。
怎么样才能形成有效管理呢？曹操开始琢磨起来。他从汉武帝的"推恩令"中受到启发，觉得只有使匈奴分解，变成一个一个的小团体，使他们失去强大的反抗势力，才能彻底根除作乱的机会。
