明朝时期，朝廷直辖区域再次扩大，京畿区域直接为一个省的大小，叫做直隶。明成祖朱棣迁都北京之后，保持南直隶的地位不变，在北方又设立了一个北直隶，两地均为中央直辖。北直隶由中央六部管理，南直隶由南京六部管理。满清入关之后，在江南地区遇到激烈反抗，加之南直隶是天下最富饶的土地，于是康熙时期将其划分为两省。
▲张之洞视察汉阳铁厂场景复原
晚清时期，鸦片战争打开了中国的大门，西方思想也冲击着古老的中国。为了救亡图存，不少知识分子纷纷前往西方学习，将欧洲列强的政治制度、军事、科技、思想等通通带回中国。清朝灭亡后，民国政府革命者将清朝时期省府道县的政区划分废除，开始建立市级行政区划。不过，当时中国发展严重不平衡，因此只设立了少量的市。在民国政府建立的十二大特别市中，包括北京、上海、青岛、沈阳等近代化进程较快的城市，基本都是距离海洋较近的城市。然而，出人意料的是，最早建立的直辖市却位于内陆地区。
