宋朝和辽国这两个当时雄踞中国南北两边的政权可谓是世仇，双方争执的主要焦点就在被称为"丢燕云则必祸中原"的燕云十六州。早在宋朝建立前，后晋开国皇帝石敬瑭为了取得辽国支持，将燕云十六州拱手割让给了辽国。后周建立后，曾派兵夺回了燕云十六州中最南面的瀛州和莫州。之后，宋朝取代后周并逐步统一了全国。宋朝和辽国之间又为了争夺燕云十六州的归属权多次爆发战争。
公元1004年秋，辽国出动大军由辽圣宗耶律隆绪和皇太后萧绰亲自挂帅，向宋朝发起入侵。辽国的这次军事行动主要目的是为了将宋朝势力从燕云十六州彻底赶出，如果能扩大战果更是求之不得。辽军一路向南开进，在十一月的时候已推进到靠黄河北岸的澶州（今河南濮阳市西），离宋朝首都开封仅有约100公里。
宋朝这边在得知辽军南下的消息后，也迅速调集军队开往前线，并将主力部队集结在澶州以对抗辽军。宋真宗在宰相寇准的强烈建议下，终于答应御驾亲征。
