前秦是五胡十六国时期最强大的政权之一。公元382年，前秦宣昭帝苻坚统一北方，成为中国历史上第一个统一北方的少数民族政权。
但次年苻坚发动淝水之战，大败于东晋，前秦从此元气大伤，原来归附于前秦的少数民族势力纷纷独立。鲜卑族的慕容垂建立后燕，慕容泓建立西燕，羌人将领姚苌建立后秦，北方再度分裂。
公元385年，苻坚被姚苌擒杀，苻坚之子苻丕继位不到一年，即兵败东晋被杀。
风雨飘摇中的前秦再次陷入危机。面对无主局面，已经统领兵权的苻登建议苻丕之子苻懿继位，但朝臣一致认为，苻懿年幼，国势衰微，应该立年长之君。
而苻登无疑是最佳人选。
