纪纲很善于察言观色，深得永乐帝的喜爱。早在燕王朱棣南下和建文帝一同夺取江山之时，纪纲便与同乡一齐投了军，纪纲射艺精准，深受朱棣青睐，便进朱棣麾下担任亲兵。而在朱棣登基后，纪纲担任了锦衣卫指挥使。为了功名利禄，纪纲更是不择手段。陷害了建文帝的都御史陈瑛，瓜蔓抄下，使得几万人受到牵连。
纪纲为了钱财不惜陷害建文帝的余党，逼迫他们交财为其卖命，并时常向被逮捕的官员家属索要钱财，夺财后马上反悔将人杀害。纪纲不仅为追逐名利用尽手段，其为人更是好色之徒，打着民间选妃的旗号，私藏了各地美女。并且胁迫阉割了几百人幼童，培养他们伺候自己。
永乐十四年的端午节，永乐帝设宴，并效仿曹操组织了射柳比赛。纪纲想到秦二世时代中车府令赵高指鹿为马的典故，自己故意没射准的目标，再让下属将柳条折断，想考验群臣是否有敢站出来纠正的。结果群臣却因为顾忌到纪纲的权势而不敢出头。纪纲认为自己现在可以一手遮天，于是更加的胆大妄为之举，纪纲私自藏匿甲士，私自造建上万件的兵器藏匿家中。
纪纲巧取豪夺，树敌太多，一个太监因对纪纲私生怨念而向朱棣揭发了纪纲意图谋反。朱棣方才恍然大悟，速速将纪纲凌迟处决，将其全家不分老幼发配边疆，再由都察院将纪纲"假传圣旨、滥杀无辜、贪污索贿、私交亡命、意图谋反"的罪行公之于众，当然也有人认为是纪纲直到永乐皇帝的机密太多，被朱棣找个借口除掉。自此永乐帝更是吸取了教训，为更好地掌控和监视锦衣卫各级官员，于1420年下令设立由宦官掌权的东厂，从此也明代宦官专权制造了新的机会。
