在中国古代历史上，"太上皇"是为已经让位但尚在人世的皇帝准备的专门名位，有的时候"太上皇"也被称为"太上皇帝"。但很多人不知道的是，"太上皇"和"太上皇帝"虽然只有一字之差，但这两个名位的意义是完全不同的。
秦始皇尊其父秦庄襄王为"太上皇"；刘邦尊其父刘太公为"太上皇"；西晋"八王之乱"期间，篡位的赵王司马伦尊晋惠帝为"太上皇"。这三位或者是死人、或者不是皇帝、或者被推翻，都完全不掌握实权，因此当时只有"太上皇"而没有"太上皇帝"。
"太上皇帝"这个称号出现在汉代以后，如北魏献文帝拓跋弘、北齐武成帝高湛、唐睿宗李旦等，退位后自称"太上皇帝"。太上皇帝和太上皇一字之差，却有本质区别。
按照中国古代的传统观念，"三皇无为，五帝有事"，尊称为"皇"，仅仅意味着地位尊崇，却并无治理国家的权力，只有冠之以"帝"，方才达到位尊而有权的境界，刘太公没有治理天下之实，所以不曰"帝"。正如颜师古所言："天子之父，故号曰皇，不预政治，故不曰帝也。"
