商纣王对妲己宠爱有加，经常变着法哄她开心。有一次，纣王带妲己外出游玩时，突然电闪雷鸣，一道惊雷将几丈外的树劈成两半，大树瞬间着起大火，树上的蚂蚁纷纷逃窜，有的蚂蚁掉进火里，被烧得滋滋作响。见此情景，纣王只觉得蚂蚁实在太笨，但妲己却看得十分高兴，哈哈大笑。
纣王看到美人笑得如此开心，也十分高兴，为了哄美人开心，回宫后，他决定复原当时的场景。
他先命人在广场中央竖起了一根大铜柱，并在上面涂满了膏油，然后将燃着的炭火放进铜柱里，等到铜柱发热后，把犯人绑到铜柱上。当犯人的肌肤碰到滚烫的铜柱时，皮肤瞬间烧焦，并发出烤肉时的"滋滋"冒油声，手段极其惨烈，令人毛骨悚然，这个刑罚被称为炮烙之刑。
据《史记·殷本纪》记载："于是纣乃重刑辟，有炮烙之法。""炊炭其下，使罪人步其上。"
