清朝夫妇
中国史书记载典婚的最早记录是战国时代韩非子写的《六反篇》，"天饥岁荒，嫁妻卖子者，必是家也。"到了汉代，汉书又记载了如下章句，"男子疾耕不足于粮饷，女子纺绩不足于帷幕。百姓靡敝，孤寡老弱不能相养。"于是，"嫁妻卖子，法不能禁，义不能止。"不过，此时的典婚并非前文所说的典婚，此时的典婚是一次性买断，而后世的典婚则是多次进行的。到了南北朝，连年战乱导致了大片土地荒芜，而统治者为了争取豪强支持和设置武备，不仅放任他们肆意敛财，还额外地对百姓征取赋税，其名目繁多难以尽言，这无疑使百姓的生活更加穷困潦倒。于是，为了谋生，典妻这一陋习才真正开始登上历史舞台。《南齐书》记载，"浙东五郎，丁税一千，乃有质卖妻儿，以充此限，道路愁穷，不可闻见。"
甬剧《典妻》剧照
延续到隋唐两宋，典妻已经成为了一种风气，世人竟不以为怪。后来在元朝长年累月的征战下，大江南北已经一片疮痍，百姓皆生活在水深火热中，典卖妻女的现象达到了有史以来的巅峰。为了稳定统治，统一天下的元朝曾对此现象做出了一定的行政举措，却收效甚微。无奈，元人只得退让一步，即半公开地承认典婚合法。延续到明代，典妻之风依旧盛而不衰，史载百姓"或有急需，典卖其妻，不以为讳。或赁与他人生子，岁仅一金，三周而满，满则迎妇。"1644年明清交替之际，中原战乱频仍，抢掠他人妻女的乱兵遍地皆是。如此，民间典妻之风远超元代。当然，清廷也和明初一样，在立法方面对典婚之风做了些许限制。不过，两相比较，清朝的律令几乎等同于认可典妻的合法性。新中国成立后，为了彻底整治此项陋习，于1950年1月颁布了《中华人民共和国婚姻法》，严厉打击各种买卖婚姻，典婚这一陋习失去了生存的土壤，一时间销声匿迹！
