李宝生年不详，早年投奔岳飞抗金，期间多次袭击南下的金军。再后来，李宝追随韩世忠守卫海州。赵构曾这样评价李宝，"李宝顷因召对，询以北事，历历如数。且以一介脱身还朝，陛对无一毫沮慑，是必能事者。"
说的再好，需要战场上来检验，机会很快就来临了。绍兴三十一年（1161年），金帝完颜亮分兵四路大举攻宋，其中海路发兵7万，战船600余艘，企图攻取临安（今浙江杭州）。
大敌当前，李宝主动请战，并向赵构保证自己3000弓箭手和120艘战船，保证能击败金兵。无论从哪个角度来看，以3000人阻击7万人，都是以卵击石，可李宝却认为自己必定能获胜。
