唐朝结束之后，中国历史进入五代十国时期，长达半个多世纪的割据混战时代由此开始。公元960年，后周大将赵匡胤发动"陈桥兵变"，篡夺皇权建立大宋朝。赵匡胤和弟弟宋太宗赵光义，先后用了数十年时间，才逐一消灭各地的诸多小国和军阀，宋朝才正式得以完成统一。
不过，宋朝的"统一"与汉唐明清的统一，是截然不同的两个概念。宋朝领土仅有280万平方公里。五代十国时期，各路军阀忙于逐鹿中原争夺天下，导致周边游牧部族蓬勃兴起，并趁虚而入，夺占了大片疆土，先后在宋朝周边建立起辽国、西夏、金国等游牧国家，对宋朝的边疆安全造成极大威胁。
宋朝的整个存续过程，从某种意义上而言，也是与游牧国家的一部战争史。北宋时期，就先后与辽国、西夏、金国等国进行了长达百余年的激烈战争。开国初期，宋朝与辽国长期征战，但在1004年双方缔结"澶渊之盟"后，宋辽战争基本平息。
