对于耿炳文，很多人都不熟悉，他的名声虽然没有徐达、常遇春等人响亮，却是个战功赫赫的开国大将。耿炳文屡败张士诚军，跟随大将徐达、常遇春等攻下汴梁、攻占大同，攻克晋冀、征讨陕西，打败李思齐、张思道，深得明太祖朱元璋器重。
在对功臣进行论功封赏之时，朱元璋将耿炳文与大将军徐达列为一等，从没有想要除掉耿炳文。洪武末年，其他开国大将都已经挂了，朱元璋为了防止朱棣为难之后的建文帝，就密诏耿炳文，具体对他说的啥，大家也都能猜到。
建文元年（1399年）七月，燕王朱棣起兵叛乱，建文帝朱允炆任命耿炳文为大将军，统率副将军李坚、宁忠北伐。当时耿炳文已经六十五岁。率领号称三十万的大军，但实际上只有十三万人。时值中秋，部队没有多少防备，遭到朱棣军的突然袭击，先锋九千人全部被杀。
