刘娥是宋真宗的皇后，她不是宋仁宗的生母，仁宗的生母是刘娥的侍女李氏，刘娥受宋真宗宠爱却始终未育，她让李氏侍寝，李氏怀孕生下一个男孩，刘娥把男孩据为己有，交给闺蜜杨氏抚养，她靠着这个男孩被册立为皇后，却使得李氏母子分离，不得相认，这个男孩便是宋仁宗。
刘娥对宋仁宗管教十分严格，宋仁宗从小就不喜欢严厉的"大娘娘"刘娥，而喜欢温顺的"小娘娘"杨氏。乾兴元年，宋真宗驾崩，宋仁宗继位，太后刘娥临朝称制。宋仁宗即位时只有十三岁，宋真宗这一安排无可厚非，宋仁宗名义上在太后辅佐下处理朝政，实际上是太后一个人说了算。
1024年，宋仁宗十五岁，到了谈婚论嫁的年龄。在备选女性中，情窦初开的宋仁宗看上了富商王蒙正的女儿王氏，想纳王氏为后，却遭到太后的反对。刘娥反对的理由是"妖艳太甚，恐不利于少主"，认为这个女孩太过美艳，担心皇帝沉迷女色，但她随手就把王氏嫁给自己前夫的儿子刘从德。
刘娥又从民间选了几个有身份的少女入宫作为皇后候选，其中有已故中书令郭崇的女儿郭氏、已故骄骑卫上将军张美的曾孙女张氏等，宋仁宗一眼就相中了张氏，心想这下总能如我所愿了吧，但这次他的选择又被太后否决，因为刘娥经过比较认为张氏不如郭氏，于是不管皇帝的意见，硬是自作主张把郭氏立为皇后，张氏仅仅被封为才人，名位远在皇后之下。
