与汉唐不同，宋代的特征之一是军事上非常软弱。但是不论在军事上如何软弱，这个王朝在政治、经济、社会、文化等各个方面，都是东亚世界的领头羊。而且我们现在的许多生活习惯以及文化艺术，都是这个时代产生的。这是超过三百年的王朝时代--比唐朝和清朝长，比汉朝短一百年左右--也正好处于时代的大变革时期，所以宋代给人们留下的记忆就有了一种特殊的颜色。
我们常说"唐宋元明清"，好像唐宋是两个紧挨着的朝代，其实这中间还夹着一段历时五十多年的分裂期，就是五代十国。所谓五代，指公元907年唐朝灭亡之后依次建立的后梁、后唐、后晋、后汉与后周，这五个政权都占据了中原地带，所以被称为"代"，勉强把它们看成一个"朝代"；所谓十国，指前蜀、后蜀、南吴、南唐、吴越、闽、楚、南汉、南平（荆南）、北汉等，由于它们都是地方割据政权，所以只能叫"国"。
五代十国，这段历史中有两个细节，对宋代有非常重要的影响。一是官制，按宋朝官制，主管军队的中央大臣叫枢密使，权力堪比宰相，主管财政的三个部门户部、度支、盐铁，合称三司，长官叫三司使，这两个职位，都是起源于唐朝，成熟于五代，宋朝直接继承过来。二是五代起国号，拼命与古人攀亲戚，李存勖建立后唐，应为他姓李，所以攀上了唐朝，石敬瑭虽然跟晋国、晋朝都没什么关系，但他起家的地方在山西太原，所以攀上了晋，刘知远姓刘，他建立后汉，攀上的是汉朝，郭威更牛，自称周朝王族的后裔，攀上了周朝，定国号为后周，大家看看，唐、晋、汉、周，一路上溯，越攀越古，后来轮到了赵匡胤，他本来可以用自己的姓氏"赵"，为什么会选择"宋"呢？这是因为他曾担任归德军节度使，归德这个地方，在春秋战国时代，属于宋国，定国号为"宋"，就相当于攀上了商朝，春秋时候的宋国，就是商朝的后裔，所以取名为"宋"，比后周的资格还老。对此，从李存勖开始的"模仿从前的伟大王朝"战术，到此登峰造极。
