作为明朝的开国君王，朱元璋的一生可谓传奇。
他出生在濠州一个贫苦的农民家庭，因为在家中排行老八，父亲朱时珍为其取名朱重八，朱元璋这个名字是他加入红巾军后，郭子兴为他取得。据《朱氏世德碑》记载，朱元璋祖辈皆以种田为生，因父亲及外祖父拖欠了税款，举家搬迁至淮河流域躲债。为了填饱肚子，朱元璋很小便开始为村里的地主放牛。
1343年，濠州发生了严重的旱灾，随之出现的瘟疫夺走了许多灾民的性命。不到半月，朱元璋的父母就因病身亡了。为了活命，朱元璋与兄长侄嫂被迫分开逃命。走投无路的朱元璋，辗转固阳、汝阳等地后来到了皇觉寺。当时各地农民起义风起云涌，朱元璋也在三年的流浪生活中，接触到了北方白莲教宣传的"明王出世，普渡众生"的说法。
关于朱元璋和明教的关系，史学界流传着多种说法。
