洪武三年（公元1370年），朱元璋赐予徐达、李善长、汤和、邓愈、李文忠、冯胜、耿炳文、傅友德、唐胜宗、陆仲亨、费聚、赵庸、华云龙、朱升等人免死铁券。在这些免死铁券上，皇帝用诚恳的言语称颂大臣功绩，并给予他们世袭罔替的爵位和丰厚的俸禄，其人和子孙都可以拥有免去死罪的特权。按理说，皇帝的话就是金口玉言，只要天下还是老朱家的，免死铁券的效用就不容更改。然而这些"恩赐"对于朱元璋本人而言，似乎并没什么约束力，反而是他举起屠刀前的障眼法和幌子。
▲李善长早年剧照
洪武十三年（公元1380年），胡惟庸结党营私，打压异己。明太祖非常愤怒，他早就对以胡惟庸为首的"淮西党"不满，这次又触动他的逆鳞，一场腥风血雨就此在大明爆发。事实上，"胡惟庸党案"中除陈宁、涂节这一类的小鱼小虾受到牵连外，就连李善长这样已经退养的开国元勋也没有逃过。不过要处置李善长这样的勋臣，"弄权"的罪名显然不够，免死铁券足以抵消罪行。恰好，每块免死铁券上都明确注明"除谋逆不杀"的字样，于是"胡惟庸党案"随着时间推移而逐渐升级为谋逆，李善长最终被杀。洪武二十六年（公元1393年），"蓝玉案"爆发，明太祖故伎重演，又处置了一大批人，一张张免死铁券都成为他们的"催命符"。唯有汤和，本身是朱元璋的发小，而且早早就交出兵权回家养老，所以没有遭到清算。不过汤和的两个儿子后来都在军中病死，所以汤和手里的免死铁券，也没有发挥过作用。
