征和二年,即公元前91年中国历史上爆发了第一场规模最大的巫蛊案,皇后卫子夫、太子刘据因受苏文、江充、韩说等人诬陷不能自明而起兵,兵败后自杀,之后数汉武帝一直没有再立太子,而巫蛊案的余波又导致了李广利军团的覆灭,致使汉室国防转向收缩阶段。4年后,也就是后元二年,也就是公元前87年,汉武帝病重,将年仅八岁的刘弗陵立为皇太子。
后元二年二月十三日,武帝诏近臣托孤,任命奉车都尉霍光为大司马、大将军,接受遗诏辅政。加封金日磾为车骑将军,太仆上官桀为左将军,搜粟都尉桑弘羊为御史大夫,共同辅佐年幼的汉昭帝刘弗陵。
汉昭帝刘弗陵八岁登基,二十一岁驾崩,在位十三年,虽然真正执政的事件比较短,但是依然无愧于孝武帝刘彻的儿子,在位期间,沿袭武帝后期政策,与民休息,加强北方戍防。召开''盐铁会议'',就武帝时期盐铁官营、治国理念等问题召集贤良文学讨论。以谋反罪诛杀桑弘羊、上官桀等,专任霍光,进一步改革武帝时制度,罢不急之官,减轻赋税。因内外措施得当,武帝后期遗留的矛盾基本得到了控制,西汉王朝衰退趋势得以扭转,''百姓充实,四夷宾服''。
然而有趣的是,对于汉昭帝的死,史书上致使寥寥数语, 并没有提及死因于相关细节,这不仅让人疑窦丛生。对于汉昭帝刘弗陵究竟是正常死亡还是死于非命,也成为了历史上诸多谜题之一。在《资治通鉴·汉纪》中记载: