从秦始皇创造皇帝之后，直到中国最后一位皇帝宣统帝溥仪退位，历经两千多年，一共有过大大小小80多个王朝，400多位皇帝。封建帝制的特点之一就是家天下，除非是开国皇帝，绝大多数情况都是将帝位传给有血缘关系的人，最主要的当然是儿子。所以，刘备临终前对诸葛亮说阿斗能扶就扶，不能扶就取而代之，那只是小说家的戏言而已，因为根本古人根本没有这样的思想观念。不过，还是有一个特例。
这个特例发生在北宋之前的五代十国时期，后周的开国皇帝郭威驾崩之前，就将皇位传给了自己的养子柴荣。这也是中国历史上唯一一次，老皇帝心甘情愿让毫无血缘关系的人继承皇位。当然，这也有着特殊的历史背景。
首先，郭威已经没有了自己的亲生儿子。他本来是后汉的大将，因为功高盖主，遭到了后汉隐帝刘承祐猜忌。郭威本想避祸，却多次被刘承祐下套，索性打着勤王的名义起兵。当时，重要将领的家小都留在京城当作人质。郭威起兵，直指都城时，气急败坏的刘承祐将郭威一家赶尽杀绝，其中就包括郭威的两个儿子郭侗和郭信。
