公元249年正月，魏帝曹芳离开洛阳去祭扫魏明帝曹叡的坟墓，大将军曹爽、中领军曹羲和武卫将军曹训均从行。在曹爽等人出城之后，司马懿在洛阳城中立即发动政变，他放出了被软禁的郭太后，并要来了废除曹爽兄弟的懿旨。借着郭太后的旨意，加上司马懿暗中的运作，以及朝中诸位大臣的帮助，司马懿控制了京城，同时也用所谓的承诺成功地劝住了曹爽，让曹爽交出了手中的兵权。不久之后，司马懿以谋反的罪名，杀曹爽及其党羽何晏、丁谧、邓飏、毕轨、李胜和桓范等，并灭三族。司马家族因此夺权成功，导致曹氏大权旁落。
不过司马懿之所以能够夺权成功，一方面在于身为辅政大臣，手握重权的曹爽昏庸无能，曹爽还对朝堂上的老臣多有打压，再加上毫无准备的伐蜀导致国内一片怨声载道，因此，抵制曹爽是必然会发生的事情。而司马懿既是四朝老臣，司马家在朝中的影响力又大，再加上司马懿也是曹芳的托孤大臣，因此，司马懿自然有资格，也有能力发动政变了。看上去，一切问题的缘由就在于曹叡选择了两个并不太好的托孤大臣，既然如此，若曹叡没有英年早逝，司马家族是不是就没有机会夺权了呢？
事实上，若曹叡没有英年早逝，以曹叡执掌朝政的能力，自然不会有曹爽手握大权，也不会有司马懿发动政变了。事实上，在曹叡时期，司马懿手中握着的实权比曹芳时期还要大一些，当时司马懿抵抗诸葛亮时就手握兵权，后来辽东叛乱，司马懿出兵平反，手中也有大军，但在那个时候，无论是司马懿还是其他人都没有直接谋反的能力。
