653年陈硕贞所在的长江下游地区发生了特大洪灾，近乎颗粒无收，然而朝廷不但不救济灾民反而还按照平时的标准收税。眼看百姓的日子越过越差，陈硕贞就偷偷潜入了当地地主的仓库之中，偷出地主的粮食来救济百姓。劫富济贫的行为被发现之后陈硕贞被地主抓住，用鞭子抽得陈硕贞皮开肉绽，还说要将陈硕贞送去游街。
当晚曾经受过陈硕贞恩惠或是听闻陈硕贞事迹的村民就闯入了地主的宅院，将陈硕贞救了出来。经过此事之后陈硕贞知道个人的力量终究有限，她决定鼓舞当地的人民一同反抗。陈硕贞谎称自己在山中避乱的时候遇到了太上老君传授仙术，又说自己是九天玄女在人间的转世，能够带领人们摆脱疾苦。
很多长江下游地区的百姓日子过不下去了，就纷纷来投奔陈硕贞的队伍，眼看队伍越来越壮大，陈硕贞便自称为文佳皇帝，在山中训练新兵，并且去周边地区劫富济贫。这样的行为自然引起了唐朝朝廷的注意，李治直接派出了扬州刺史房仁裕和婺州刺史崔义玄前去镇压陈硕贞的起义。
房仁裕和崔义玄都是跟随先帝李世民打过仗的老将，面对这么一群乌合之众自然是手到擒来。陈硕贞在十月初自号为帝，十一月底就被铲除，最后陈硕贞被执行了裸刑而死，在刑场上陈硕贞也一直不肯低头。在民间野史上陈硕贞还和武则天有过短暂的联系，不过只是牵强附会罢了。
不过武则天之后敢以女子之身称帝大概率真的受到了陈硕贞的启发，像武则天之后的韦皇后、太平公主、安乐公主都有过争夺皇位的念头。
