明朝初年，有一个名为周琬的少年，他的父亲在担任地方行政长官的时候，因为，牵扯进一件案情之中而获罪，最终，朱元璋将他判为死刑犯。在得知这件事情后，这个年仅十六岁的少年表现的十分痛苦，他很确信自己的父亲是被人冤枉的。
他的方法是去皇宫，当面向朱元璋陈诉自己父亲的冤情，史书记载："琬年十六，叩阍请代"。而有着"乞丐皇帝"之称的朱元璋向来体恤民情，对于底层民众的心声一定是认真听取的，因此对于周琬的不满他也亲自过问了一番。
他跪在朱元璋的面前，有礼有节的表示自己愿意代替父亲受死。从语气到礼节都非常镇定，朱元璋心想："就算是文武大臣见到朕，也都会很拘谨，而这个毛头小子却能面不改色，他很可能是受到别人的指使。"怀疑是别人告诉他这么做的，就想试他一试。他下令立即将周琬斩首，周琬知道后，面不改色，神态从容不迫。
皇帝朱元璋这回总算长了见识了，心想这孩子还真是个大孝子啊，要不然，他不会这样坦然处之！于是就改了金口：周琬父亲免除死刑，改为远戍边疆！没想到朱皇帝刚刚说完话，周琬可不干了，向皇帝再次请愿说："戍与斩，均死尔。父死，子安用生为，顾就死以赎父戍。"周琬是讲：戍边几乎与处斩没有什么大的差异，都是死路一条。
朱元璋这一下真的是怒了，二话不说直接让人将周琬推出去斩首。听说要处死自己，周琬不但不害怕，还表现出异常的兴奋，竟哈哈大笑起来，朱元璋很是好奇，询问之下得知，周琬这次就是抱着必死的决心而来，只要能救出父亲，他宁愿受死，朱元璋这才明白周琬是个真正的孝子，他是真心想要替父受刑。于是，法外施恩，饶恕了他们父子二人，并且，还给周琬封了官。
