"富可敌国"这个词是是私人拥有的财富可与国家的资财相匹敌，"敌"是匹敌的意思，而这个词往往用来形容商人，这也从侧面反应了一个问题，古代最有钱的并不是皇家贵族，而是哪些生意富商。
古代都把人分为三六九等，所以有句话叫"万般皆下品，惟有读书高"，古代读书人的地位是比较高的，而商人的地位非常低下，仅次于农民劳动者而已，但商人往往是最有钱的，而身份的高地取决于政治地位，所以钱往往跟政治有千丝万缕的关系。
商人虽然有钱，但地位不高，于是就形成一个现象：有权的不够有钱，有钱的不够有权，所以古代许多商人就像进入政界，比如清朝红顶商人胡雪岩，在商人在政治舞台上，往往会产生许多斗争，这种故事在历史上不少，日本明朝朱元璋和沈万三，就是这样的。
说起沈万三大家都不陌生，他就是明朝建国之初，富可敌国的一类人，其实在在明朝建立的基业上，有非常大的功劳，当年他帮朱元璋修建了三分之一的南京城，尽管其中有被逼无奈的成分，但沈万三还是功不可没的。
