玄武门之变后,唐太宗李世民正式登基称帝,年号"贞观"。李世民相当勤勉，每天日理万机于是他下了一道诏书，广开言路，允许天下百姓自由地向他和百官提各种意见。即使加了奖赏，也没有进谏。于是他好不苦恼。
一日，丞相长孙无忌--长孙皇后的哥哥入宫与李世民下棋解忧，没下几子,长孙无忌就惊呼:"哎呀,皇上的棋玄极了，玄而又玄"。又下几子,长孙无忌不断大叫："玄啊，玄"，把个李世民搞得心烦意乱。李世民仍弄不明白长孙无忌葫芦里卖的是什么药。问皇后，长孙皇后微微一笑，道："皇上哪一件事跟玄字有关呀？"李世民仔细一忖，终于恍然大悟，原来长孙无忌这是暗指李世民射杀二兄的"玄武门之变"。也难怪，李世民亲手杀兄，不知底细的人皆以为李世民是个心狠手辣翻脸无情的君主，还有谁敢给他提意见？因此,当务之急，便是改变他在百姓心目中的形象。可是，从哪里入手呢？
这晚，李世民又和往日一样批阅奏折，忽然被大理寺卿的奏折吸引住了。奏折上说，大约有400名死囚将于秋后处以"大辟"之刑，即斩首。但有不少人日夜痛哭，问其原因：原来不是怕死，而是心中还有所牵挂。有的是家中尚有老母未曾安顿；有的是家中一脉单传未留下香火……奏折上说，用尽办法仍不能让他们停止哭闹，问是否可以提前用刑。
李世民阅罢，久久沉思，忽然灵机一动，一个史无前例的想法在他的脑海中形成了。
