东汉时期，东汉朝廷出击北匈奴，北匈奴向西域逃窜，随后下落不明（按：北匈奴前往欧洲一说不严谨）。而南匈奴此时早已内迁，这导致匈奴故地成为真空。于是，生活在大兴安岭的东胡后裔--鲜卑人，入主匈奴故地，成为中原王朝新的边患。
而契丹大约是在东晋时期，从鲜卑部族里分离出来，成为独立族群。在唐朝，契丹曾是大唐在东北的长期边患。武则天曾多次发兵讨伐契丹，最终因为用人不明，而遭到契丹挫败。不过总体来说，契丹也知道长期和天朝大唐打仗，自己肯定不占便宜，因此契丹往往在合适的时候主动向大唐称臣，而大唐朝廷也乐得接受这些外臣--要知道，勘察加半岛上的流鬼国尚且能得到大唐朝廷的礼遇，更何况近在咫尺的契丹？
大辽的建立
根据《辽史》记载，辽太祖耶律阿保机建立大辽的时候，契丹还处于原始社会后期的状态。契丹各部的联盟盟主，奉行"任期制"，每隔几年一替换。
