我国古代由于受到医疗水平的限制，一些重大疾病的死亡率非常高，尤其是一些传染病，几乎就是宣判死刑了。甚至有些时候，一场大范围的瘟疫也能宣判一个王朝的死刑。
明朝末年，一场从山西北部走出来的鼠疫，间接导致了明朝的灭亡。
明朝后期，正值气象学上的小冰河期，气候异常寒冷。旱灾不断，不仅是人没饭吃，动物也没有了食物来源，其中野外生存的老鼠为了寻找食物，大面积的往人类生活的地方窜。老鼠身上的鼠疫杆菌便通过跳蚤跑到了人身上，鼠疫就这样爆发了。
那个时候医疗条件有限，百姓的医学防护知识几乎没有，而且多年旱灾没有食物人们普遍虚弱，很容易就感染上了鼠疫，尤其是引发肺鼠疫，致死率更是百分之百。然而当时的交通条件不发达，人们的走动范围并没有那么广，即使在这种条件下，鼠疫也还是大范围蔓延最后连北京都无法幸免，可见真实的情况有多严重。
