长安宫廷建在渭水南岸龙首原高坡之上，位居长安城正北，坐北朝南，风水极佳。整个宫廷共分为太极宫、东宫、掖庭宫三大部分，物辽地广，错落有致。太极宫为其主要部分，是皇帝听政住宿之处。太极宫名为"太极"，其整体布局带有道家风格。太极宫内皇城北面有两道门，玄武门和安礼门，玄武门是正门，正对西内苑，安礼门为侧门，是东宫的正门。
玄武门在太极宫正北端，俯视着整个宫城，居高临下，是进出皇宫的咽喉之地，地理位置尤为重要。玄武门正对的便是摆祭道家始祖神位的玄武殿，东西两边隔着御道，分别是太极宫御花园与玄武坛。隔着广场与玄武殿南北遥遥相对的，便是皇帝接见外任刺史太守州丞县令的紫宸殿了。紫宸殿东侧是玄武坛，西侧是隶属掖庭的浣做监，左右各有一条宽约八步的甬道通往内宫。
此时负责把守玄武门的将领叫常何，常何原是李建成的心腹，但早已被李世民收买。李建成对此却懵然无知，兵法云：知己知彼，方能百战不殆。李建成此时知"彼"，却不知"己"，这也为他的悲惨下场埋下了伏笔。
