荆轲刺秦的主要起因是受太子丹指使。太子丹为质咸阳多年,听到并看到秦王嬴政无情杀死自己的弟弟、鸩死自己的仲父、流放自己的母亲,还滥杀无辜、屠戮大臣,并一举兼并韩、魏、赵、楚诸国,因此内心对嬴政充满了恐惧。
所以当他从秦国逃回燕国后便深感不安,再加上当时赵国已亡,秦军的下一个目标就是燕国了,所以他必须想办法自保或者反抗,但是以军力对抗无异于"以卵击石"。太子丹经过夜以继日地冥思苦想,终于想到了一个险招--刺杀嬴政。
他认为刺杀嬴政的人选,必须具备两个条件:一是勇敢无畏,二是得对秦国有深仇大恨。太子丹依照这两个原则广纳"贤才",谁知大家一听刺秦二字,无不黯然噤声。秦王嬴政可是残暴成性的"暴君",且本人力大如牛,武艺高强,一般人闻风丧胆,哪有胆量去刺杀?
此时荆轲出现了。荆轲先世原是春秋时期齐国的大夫庆封,后与政敌较量失败后逃亡到吴国,为楚王所杀,其子孙又逃到卫国。后来卫亡于魏,荆轲做了魏国的遗民,再后来秦攻打魏国,他便逃到燕国。