南明是明朝在北京被攻破之后，剩余的明朝宗室在南方建立的多个政权的总称，这些政权无一例外都是流亡政权。
公元1644年李自成起义军占领北京，崇祯帝自缢，清军入关，明朝的宗室以及文武大臣逃的逃，跑的跑，大多数跑到了南方，这时候的淮河以南名义上仍是明朝的。
明朝灭亡后出现过多股势力，第一支是福王朱由崧开创的，当时他监国南京，崇祯帝自缢后，他便在南京称帝，即弘光帝，这时开始称为南明，朱由崧就是南明的开国皇帝。
1645年，朱由崧称帝不满一年，南京就被清军攻破，朱由崧也因此被俘，押往北京处死。在朱由崧被俘之后，唐王朱聿键在福州被拥立为帝，即隆武帝。
