1644年，明朝被李自成的大顺军攻灭。崇祯帝在自缢于煤山之前，曾经把自己剩下的三个儿子：太子朱慈烺、三子朱慈炯、四子朱慈炤叫到跟前，让他们换上便服，各自逃生去，并嘱托他们将来为父母报仇。
此后，清军入关，攻入了北京城，紫禁城又经历了一番兵荒马乱之后，明朝三位皇子不知所踪、人间蒸发。可1645年，清廷突然宣布，他们抓到了明朝太子朱慈烺，并很快将其处死。
而颇为搞笑的是，同时，在南方的南明小朝廷，也声称找到了太子朱慈烺。两个太子，一南一北，真假莫辨。但是，随着北方的太子被处死，南方的太子也被认出是假冒的并下了大狱。南京被清军攻破后，这位假太子也身首异处。在此后一段时间里，再未有人提起明朝太子。那个叫朱慈烺的人，名义上已经死了。
但是，太子走了还有三皇子。从顺治年间开始，就有不少人打着三皇子朱慈炯的旗号，反清复明，但因为还有南明小朝廷存在，清廷对他的关注度不大。
