古代皇帝虽然是说是王朝的主人，但并非所有皇帝都能有这个能力，一些皇帝因为自身或者是前任、前前任皇帝、乃至是王朝自身发展的原因，成为了空有其名，却无其权的傀儡皇帝，不仅毫无主人的尊严，甚至连小命都保不住。
西汉垮台后，宗室刘秀再立东汉江山，延续了汉朝国祚，但从东汉的建立之初，外戚的问题就被埋下了。这个问题一直发酵，在其影响下，东汉的皇帝少有作为，且越往后皇帝继位年龄就越小，死得也一个比一个早，致使皇权最终空落于朝中的外戚、宦官之手。
汉冲帝继位的时候，只有1岁，连话都不会说，还是个嗷嗷待哺的婴儿，哪里能处理政事？所以梁太后就临朝了。可梁太后并非真的临朝，她将这个权力都交到了她的哥哥梁冀手中，以至于这位外戚在朝中尊贵无比，飞扬跋扈，无人可以制约。而且有了这种甜头，梁冀更舍不得放权了，冲帝死后，他联合其党羽又一次立下了年幼的刘缵为皇帝，即汉质帝。
