相信大部分人都知道，"汉族"这一称呼与历史上的汉朝有关。汉朝时期，大家的民族意识就已经非常强烈，举个众所周知的例子。汉元帝时有个名将叫做陈汤，他镇守边疆，对匈奴郅支单于的暴行十分不满，便上书给汉元帝：
"......宜悬头槀街蛮夷邸间，以示万里。明犯强汉者，虽远必诛！"这段记载出自《汉书·傅常郑甘陈段传》，从中可以看出，当时汉人在精神与物质文化方面都具备优势，有了优势以后，才会产生向四海宣扬大汉声威、显示自身不可侵犯的理念。
如今汉族在人口数量上仍然占据优势，截止到2009年，汉族人口就接近了13亿，属于全球人口最多的民族。事实上，到了近代时期"民族"的概念才传入中国，然后有了"汉族"的叫法，在此之前族群名称一直是"汉人"。
那么，这个"汉"字到底什么意思呢？先有汉朝，然后才有汉人，那汉朝之前我们的祖先用什么样的字眼作为族群名称？首先，"汉"这个字的本意是指汉水，古人把天上银河当成天上的汉水，所以才诞生了"银汉"、"星汉"这些词。
