朝贡（tributum），又被称为进贡，即一方将财富以某种形式给予另一方，以表示顺从或结盟。早在公元前3世纪，中国便已经出现朝贡体系，等到后来秦始皇灭六国，统一全国，更是出现了"万国来朝"的盛况，奠定了中国在世界范围内的地位。
西汉初年，汉朝开始实行"无为而治"，休养生息，等到汉武帝刘彻上位时，汉朝已经建立60多年了，天下安定，国力更是蒸蒸日上，在这种情况下，汉武帝决定积极发展军事力量。他先是平定南方闽越国的动乱，后又派卫青、霍去病等人大规模攻打北方匈奴，并将汉朝的北部疆域推至漠北。
汉武帝是一位聪明的君主，他知道一味靠武力是无法夺得最终胜利的，于是在攻打匈奴的同时，他又采取了和平手段让西域诸国臣服，派张骞出使西域，自此，影响世界的丝绸之路诞生。
