而平民变重臣，在动荡时期也很容易发生。
德川幕府末期的日本，社会等级依旧森严。"士农工商"的等级在日本古代社会也存在。不过其意义和中国的有所差别。日本进入幕府时代后，武士阶级成为国家的实际掌权者。所以日本等级最高的"士"，是指武士。而在武士内部，又形成了将军、大名、家臣、浪人等阶层，也就是把武士又划分三六九等。古代日本的门第观念也根深蒂固，下级武士不仅在武士内部被轻视，还没有权利拜见大名等上层武士，几乎毫无出头之路。
明治维新三杰之一的西乡隆盛，就出生于下级武士家庭。从1844年初次为官开始，西乡隆盛的仕途就一直处在低迷期。在身份的限制之下，他只能做一名小小的郡书记官，和在底层挣扎的农民打着交道。
