曹操麾下五位名将：张辽、乐进、于禁、张郃、徐晃，他们都是曹操平定天下最为倚重的人物，进为前锋，退为后卫，皆当时名将。而在这五个人中，张郃是活跃时间最长，最终官阶最高的将领，尤其是他后半生的军事生涯，几乎影响了中国历史的进程。
张郃本是袁绍手下，于官渡之战投奔曹操，此后南征北战，曹魏大的战役他几乎全部参加，战功赫赫。比如曹刘汉中争夺战，刘备亲率大军进攻汉中，曹军汉中军团主将夏侯渊，把张郃安排在了战役最前沿的广石。刘备选精锐部队一万多人，分作十队，昼夜轮番猛攻广石，张郃亲率卫队搏战，顽强地挡住了蜀军的进攻。后来夏侯渊战死，全军推举张郃为临时主帅，张郃临危不乱，保住了一支军团的完整建制。刘备一开始就轻视夏侯渊而忌惮张郃，夏侯渊战死后，刘备并没有多么高兴，他说：杀死夏侯渊有什么意义呢？我们还没有击败张郃呢。
张郃在刘备心目中的地位可见一斑。其实在汉中战役中之前，张郃就曾率领曹军深入巴中，威胁新得巴蜀的刘备，刘备当时派出了大将张飞迎战，张飞废了很大的力气，最后依靠主场作战的优势才勉强将张郃逐走。张郃在前期的军事生涯中虽然屡立功勋，威震一方，但是，作为外姓将军，他的功劳很大一部分被曹氏宗室战将瓜分了。比如夏侯渊平定陇右凉州之战，翻阅史籍我们就会发现，张郃一直是夏侯渊大军的前锋，那场摧枯拉朽，突进千里，击败马超韩遂的战役，使夏侯渊获得了"虎步关右"的美誉，但真正的硬仗和恶仗，大多是前锋张郃打的。还有后来的曹丕南征之战，张郃一直充当全军尖刀，进攻东吴重兵布防的"中洲要塞"，并取得胜利。可结果战后张郃未见升迁，倒是他的顶头上司曹真、夏侯尚升了官。直到魏明帝时代，张郃的才能才得到了淋漓尽致的展示。
