西汉前期，在处理与匈奴的关系中，朝廷一直采取和亲政策对匈奴忍让，企图换取边境的暂时安宁，可是匈奴却不知好歹，连年进扰边境，抢掠人口牲畜，汉武帝在多次取得了抗击匈奴的胜利之后，便想通过互派使臣与匈奴修好。
公元前100年，汉武帝派中郎将苏武为正史，副中郎将张胜为副使，拿着旌节（顶端缀有牦牛尾的一种符节），带着助手常惠和一百多名士兵，以及许多金银绸缎等礼物，护送以前扣留下来的全部匈奴使者，出使匈奴。
苏武到了匈奴，把匈奴使者交还给了单于并且送上礼物，匈奴单于见到汉朝使者送来那么多礼物，反而骄横起来。苏武为了维持双方的友好关系，尽量耐着性子跟单于打交道，准备完成任务后快点返回汉朝。
正在苏武准备回汉朝的时候，一件意外的事情发生了。原来早在苏武出使匈奴之前，汉朝使者卫律就投降了匈奴，并且死心塌地的为单于出谋划策，可是卫律的部下有个叫虞常的人，是个忠于汉朝的血性汉子，他本来认识苏武的副使张胜，就暗中和张胜商量除掉叛徒卫律。张胜很赞成虞常的打算，并资助他一些财物，但计谋泄露了，虞常被单于逮捕，交给卫律审问。
