不过刘湘并不能控制整个四川，也不能控制整个川军，川省各路军阀施行防区制，统管势力范围内的所有军政事务。有了地盘，便有兵员、财赋，每一次军阀混战之后胜者便要扩军，而败者也在积蓄力量试图东山再起，故而川军的规模仍在不断膨胀。
以刘湘所部来说，几经起伏后，其在1926年得到了国民革命军第21军的番号。虽然仅仅是1个军的番号，但却被刘湘玩出了花，因为这个军在1927年初一度下辖了8个步兵师，实际是一个集团军的规模。
到1933年二刘大战结束后，刘湘再度主政四川，其21军的规模竟然达到了9个师、5个独立旅、4路边防司令等部队，总计有125个团的兵力。此外刘湘所部还有炮兵等特种兵，另有少数飞机、炮舰和战车。
而以整个四川的情况来看，到1935年初时，川军的总兵力高达340个团，以四川一地养活如此规模的军队，其代价可想而知。为了筹措足够的军费，提前征税是常态，川军的刘存厚部甚至将税提前征到了21世纪。
1935年，国府"参谋团"入川后，即着手削减川军的规模。经过这一次的初步整编后，川军的总规模从340个团压减到了170个团左右，具体编制有8个军26个师又9个独立旅的番号。
