隋炀帝的第一个功绩，就是在隋文帝的基础上，进一步发展了科举制度，使这项彪炳千古的人才选拔机制，逐渐取代了流行多年的九品中正制制度，并在此后一直延续了1000多年，为开创封建时代的发展高潮奠定了人才选拔的基础。在隋文帝和隋炀帝之前的魏晋时期，国家选拔人才采用的是九品中正制。这一制度的实施，导致人才的选拔几乎全被世家大族所垄断。所以经常会出现"上品无寒门，下品无士族"的现象。这对普通老百姓来说是极不公平的，对于国家选拔人才也是非常不利的。但是科举制度的出现，逐渐扭转了这种人才选拔的不利局面。社会阶层的流动性大大增强，普通百姓通过读书，参加科举考试也能够获得功名，去朝廷当官，有机会将一生所学献给国家，从而促进国家的进步和社会的发展。
在隋炀帝的主导下，隋朝还强迫百姓开通了京杭大运河。在有些人看来，京杭大运河的开通是为了满足隋炀帝的个人欲望，便于他到江南游玩。其实，这条运河的作用不全是这样。大运河的开通，有力的联通了我国的南北水道，满足了航运的发展和南北经济文化的交流，对大运河沿线农业的发展，也起到了极大的促进作用。就是现在，京杭大运河作用仍然在发挥余力，助力我国南水北调工程的顺利实施，有效缓解了我国北方水资源不足的问题。
