在公元234年，54岁的诸葛亮开始了他的最后一次北伐。他亲自率领10万大军，由汉中出发，取道斜谷，穿越秦岭，进驻五丈原。这是他第6次北伐，8年前他就从成都进驻到了汉中，作为主持朝政的托孤大臣，后主刘婵也礼让三分，诸葛亮把先帝托付的汉室江山看得比权力更为重要，并告诫后主亲贤臣，远小人。然而前5次北伐都未能成功，这一次他用尽了力气，试图最后一击。与曹魏大军在五丈原相持百天不战，诸葛亮不得不派兵引诱魏兵入葫芦沟作战，魏军中计，蜀军放火烧断谷口，围困魏军，大败魏将司马懿，可是未料一场大雨，司马懿死里逃生。感叹道："谋事在人，成事在天"，同年秋天，诸葛亮生病死于军中，蜀军败退，司马懿怀疑诸葛亮未死，怕中伏兵计，率军退回.
诸葛亮在六次北攻曹魏的作战中，进退出没，或打或走，完全操于手中，使进则魏军不敢与之相战，退则魏军不敢紧追。虽然没有取得的北伐的胜利，但却达到了一个另外最重要的战略目的：即弱小的蜀汉，以攻势作战，使蜀汉虎踞一州之地，保持了多年三国对峙局面，"使其国虽小而不可侮，其众虽寡而不可败"，以致诸葛亮死后，其余威尚长期使敌人惧怕，使蜀汉得以安存。
蜀汉尽管拥有今四川、云南、贵州的全部和青海、陕西、甘肃的部分地区，但除了蜀地之外，其它地区，经济落后，交通闭塞，人烟稀少缺乏支持"北定中原"的经济实力和人力资源。因而，每次出兵北进，虽然都千方百计解决军资粮食供应问题，但军粮仍时断时续，每次又不得不以粮尽被迫撤军。相比之下，曹魏则有中原发达的经济实力为支柱，近有关中秦川富饶之地的供应，大大优于蜀军。为此，司马懿采取了不与蜀交战，待其粮尽兵疲，自行退走的方针，一次次逼走了蜀军。因而，在一定意义上讲，与其说魏军军事上的胜利，莫如说是魏国经济上的胜利。
蜀汉全国兵力有限，一共10多万军队，而能调至北方作战的军队，充其量不过10万之师。靠这样一支数量微弱的部队，要想北定中原，实在是勉为其难。曹魏的兵力与之相比，则明显占据巨大的优势。虽然魏军在东部战线经常以10多万大军防备孙权北上，但其仍有数量可观的机动部队。"多兵之旅必胜"，尽管并非绝对的规律，但是，在其他条件相差无几的情况下，兵多将广的一方当然便具有更多取胜的把握。
