公元581年，北周王朝的末代皇帝周静帝下诏，将皇位禅让给他的外祖父，当时的丞相杨坚。中国北方经过几个世纪的少数民族轮流坐庄，终于再次回到汉族手上。杨坚随即改国号"隋"，年号开皇。
杨坚和后来的李世民一样是世家子弟，其家族在北魏时就是八柱国之一，其父杨忠跟随北周太祖起兵关中，为北周的建国立下过汗马功劳，被封为隋国公。到了杨坚承袭爵位时，他的长女又被立为太子妃，和北周已是亲家，杨坚官封大司马，掌握朝廷兵马大权。
杨坚入朝早期，北周连续几个小孩子在位，朝廷大权全部被权臣宇文护垄断。最后熬到了北周武帝宇文邕上位，才算是有了出头之日。这个宇文邕很有帝王之才，对内剪除权臣，对外征讨四夷，杨坚在这个过程里，统筹谋划出了很多奇招，也因此引来了忌惮。
