而朱棣原是朱元璋的第四子，被封为燕王。朱元璋建立大闽侯，为了防御北方的蒙古族，他将自己的儿子们派到北方边境地区担任藩王，而朱棣就被放在北平，这里是抗击蒙古的第一线。朱棣善于用兵，能文能武，经常率军北击蒙古，屡屡取胜。然而朱元璋最喜欢的儿子却是朱棣的大哥朱标。朱标是朱元璋的嫡长子。他性情宽厚，颇有才能，同时他和众兄弟的感情也很好，因此对于大哥能够继承皇位，朱棣的心里并没有什么不满。
然而天有不测风云，朱标居然早死了，朱元璋只好立朱标的儿子朱允炆为皇太孙，这就引起了朱棣的不满。后来朱元璋病逝，朱允炆继位，朱允炆知道他的叔叔们个个手握重兵，对他这个晚辈并不信服。为了消除隐患，朱允炆在没有准备的情况下，贸然发起了削藩运动，最终激起了朱棣的反抗。
朱棣以清君侧为名，发动了"靖难之役"。因为朱允炆缺乏军事才能，加上朝廷里面的武将都被朱元璋杀光了，导致朱允文几乎无将可用，而朱棣久经沙场，善于用兵，加上朱允炆削藩也激起了其他藩王的不满，所以一些藩王也派兵相助朱棣。因此虽然朱棣实力远不如朱允炆，但还是屡屡战胜，经过四年激战，朱棣终于攻陷了南京，建文帝音讯全无，朱棣取得了最终的胜利，登上了皇位。
