双方的导火索是一根灵芝，那是浙江疆臣左均用敬献的。但是，这根灵芝是紫色的，嘉靖虽然喜好这些稀奇古怪的玩意，还参与炼丹，但也不敢亲自犯险，便让皇后煎水服用。张皇后怕再次激怒嘉靖，只好麻着胆子喝下，结果上吐下泻，险些丧命。在情急之中，张皇后抱怨道：如果是好东西，陛下为什么自己不喝？
这下彻底触怒了嘉靖，他下令废掉张皇后，并且打入冷宫。以嘉靖的手段，冷宫中的张废后过的什么生活，是可想而知的。被折磨两年后，张废后就在凄冷中死去。消息传到嘉靖的耳中，正在纵情声色的他没有任何悲伤，下令以妃嫔之礼安葬，连谥号都不给张氏。张皇后以为自己是唐初的长孙皇后，可惜嘉靖却不是唐太宗。
