汉宣帝不仅对吏治的选拔工作很用心，对其工作质量也很在意。他要求这些新任的刺史、郡守写出任期责任状，以便以后对他们的政绩进行考核，这就是史书上所说的"循名责实"。他还制定了一套官吏的考核与奖惩制度，并多次下诏对郡守级官吏实行五日一听事制度，不定期派使者巡行郡国，对官员的工作进行考察。根据考核结果，信赏必罚。他颁布诏令说："有功不赏，有罪不课，虽唐虞犹不能化天下。"这套政策的实施奖励了一大批政绩突出的官员，有的公开表扬，增秩赐金，有的封爵关内侯，还有的直接升任九卿或三公。对那些不称职或有罪的官吏，则严惩不贷。
随着这些措施的推行，一大批工作认真负责的"吏治"被选拔出来，还有许多官吏是由低级郡吏察廉晋升而来。这些良吏执法公平，恩威并施，一致受到百姓的好评。在人才选拔方面，宣帝继续推行武帝开创的举孝廉制度，大力推行德化与赏罚引导并举，教化百姓，尤其注重对百姓孝道观念的培养。"霸王道杂之"是宣帝的治国思想的简要概括，意指王道和霸道兼用，礼法并重，绝不单是柔仁好儒，反映了宣帝敢于突破陈规，博采众长，励精图治寻找治国道路的精神。汉宣帝是一个赏罚分明的人。对于有功劳的官吏，他向来都表现得很大方，一点也不吝啬。有一年，胶东相王成安抚流民有功，宣帝又是奖励财物又是封侯；后来，颍川太守有政绩，也是又奖励财物又封侯，就连身边的其他官员们也跟着沾了光。但是对于犯了事儿的官吏，不论职位高低，他都决不姑息，毕竟汉宣帝从民间长大，深知百姓疾苦。据说，为了打击官员的贪腐和豪强现象，他提倡严厉执法，大司农田延年在尊立汉宣帝时，"以决疑定策"被封为阳城侯，但因修建昭帝墓圹，趁雇佣牛车运沙之机，贪污账款三千万而被告发。有大臣为他说情，认为"春秋之义，以功覆过"，但汉宣帝没有同意，派使者抓了田延年去受审，准备重罚，结果田延年畏罪自杀。
汉宣帝虽然执法严厉，但为政宽简。由于汉武帝时多用酷法，以致奸吏玩弄法律条文，钻法律空子，操纵百姓生死，使很多人平白遭受了牢狱之灾。汉宣帝首先废除了武帝时的许多酷法，接着平理冤狱，甚至亲自参加了一些案件的审理。公元前67年，增设四名廷尉平，作为廷尉审理案子的助手，把治狱的好坏作为考核官吏的一项重要内容。公元前66年，下诏废除了首匿连坐法，并下令赦免因上书触犯他名讳的人。公元前54年，他派人到全国各地巡查，平理冤狱，检举滥用刑罚的官员。汉宣帝在位二十五年，先后颁布了十次大赦令……在任用地方官时，汉宣帝注意选拔一些精明能干的官员对不法豪强实行镇压，同时还任用了一批循吏，说白了就是用好官去治理地方，从而改变了吏治苛严和破坏的现象，大大缓和了社会矛盾，安定了政治局面。虽然铲除了霍氏家族的所有势力，但汉宣帝并不否定霍光对大汉朝廷所作出的贡献，称霍光"功如萧何"，并继续执行霍光在任时提出的治国路线。
