南宋最有能力的皇帝当属宋孝宗赵昚，宋孝宗继承皇位之后，立志收复河山，重回中原，他任用贤臣，追封岳飞为鄂国公，剥夺了秦桧的官爵，备战北伐中原。但可惜那时的南宋没有得力的大将，几次征战相继失败，面对残酷的现实，赵昚不得不放弃收复失地的想法，南宋隆兴二年(1164年)，宋孝宗被迫和金国签订了"隆兴和议"，次年改元"乾道"。
乾道年间，南宋没有战争纷扰，宋孝宗将精力放在内政治理上，开展了一系列改革，使得南宋老百姓安居乐业，政治清明，一改高宗当政时朝廷上下贪污腐朽的赵昚这个如此有作为的皇帝，是如何选出来的?特别是赵昚并不是高宗的亲生儿子，他是如何在众多宗室中脱颖而出的呢?据说，宋高宗最终确定赵昚为太子，是因为赵昚通过了宋高宗精心设计的一次考验。这到底是怎么回事呢?
南宋第一任皇帝宋高宗赵构即位后，虽然后宫有佳丽三千，却没有人为赵构生下子嗣。据《宋史》记载，赵构原来有一个儿子，取名元懿，元懿一出生就体弱多病，而当时宋高宗正忙着躲避金国的追击，一路南逃。在逃难途中，元懿染病去世。而后在建炎二年(1128年)，金兵攻入了宋高宗所在的扬州城，当时他正和一名嫔妃温存，听到这个消息顿时受到惊吓，生育能力受到影响，从此再没有子嗣。
