在中国科举史上，涌现出了百万计的举人和十几万进士，但是作为巅峰级别的状元则屈指可数，根据历史学家考证，从唐朝到清朝末年，一共出现了592位状元。古代百姓如果想要跨越阶级，那就需要读书作官，所以很多人有钱就给自己的子弟读书，希望有一天能够考取功名，光宗耀祖，有些人到了白发苍苍的年纪仍然是个秀才，有些人才十八岁就考中了状元，看来读书还是讲究天赋。清朝入关以后，也效仿前朝制度，科举取士，有名的状元也有很多，比如翁同龢、孙家鼐、张骞，其中最后一位状元很是悲惨，他就是刘春霖。
刘春霖是清朝最后一位状元，同时也是中国历史上最后一位状元，19世纪末，科举制度发生了改变，光绪皇帝将自然科学和经济特科纳入了考试内容。1905年，在大臣袁世凯和张之洞的奏请下，清廷宣布停止科举考试，延续了千多年的科举制度宣告废除，刘春霖自然也成为了最后一位状元。
刘春霖家道贫寒，世代为农，他的父亲只是个衙门当差的，母亲在知府家中做女仆，算得上是寒门子弟。刘春霖幼年生活很困难，父母只好将他送回了老家，由哥嫂抚养，8岁的时候开始读书，由于他天资聪颖、学习认真，所以深受老师喜爱，终于1904年考取了状元，可惜好景不长，第二年科举就被废除了。刘春霖不仅是位状元，还是位书法家，他写的考卷如同印刷体，当时有"大楷学颜（真卿），小楷学刘（春霖）"的说法。
