得益于荆州大族的支持，单枪匹马入荆州的刘表很快平定了各郡的割据和叛乱势力，在北方群雄征战不休无力南顾的情形下，刘表的实力增长很快，《后汉书》记载："于是开土遂广，南接五领，北据汉川，地方数千里，带甲十余万。"
在当时能拥兵十余万的诸侯并不多，可能也就袁绍和袁术兄弟有这个实力，以曹操在官渡之战时前线只有三万多兵力来看，他的总兵力都未必有巅峰时期拥兵十余万的刘表多。
不过刘表过多的依赖于荆州大族的支持，其他出身一般之人就很少有表现的机会，比如甘宁就是因为得不到刘表的重用才会离开荆州前往江东，这在一定程度上也制约了刘表的发展。
